Un asteroide colpirà la Terra? Come si tiene sotto controllo il rischio

Quanto spesso veniamo colpiti

• Polvere e sassolini colpiscono l'atmosfera di continuo. Sono le meteore che vedi in qualsiasi notte serena.
• Rocce di un metro arrivano ogni poche settimane ed esplodono in alto come bolidi. I sensori del governo statunitense rilevano i più grandi, e la NASA li pubblica.
• Intorno ai 20 metri, come la meteora di Čeljabinsk sulla Russia nel 2013, capita ogni pochi decenni. La sua esplosione in aria ha mandato in frantumi finestre in tutta una città.
• Intorno ai 50 metri, come l'evento di Tunguska in Siberia nel 1908, si pensa che capiti ogni pochi secoli e può radere al suolo una foresta.
• Un chilometro o più potrebbe causare danni globali, ma impatti del genere avvengono solo ogni poche centinaia di migliaia di anni, e le ricerche ne hanno trovati quasi tutti. Nessuno è in rotta di collisione.

Come si tiene sotto controllo il rischio

Telescopi in tutto il mondo scandagliano il cielo ogni notte serena in cerca di oggetti in movimento. Quando si scopre un nuovo asteroide vicino alla Terra (NEA), se ne calcola l'orbita e la si proietta un secolo avanti. Il sistema Sentry della NASA, al Jet Propulsion Laboratory, elenca ogni oggetto che ha una qualsiasi probabilità di colpire la Terra nei prossimi 100 anni.

Spesso un nuovo oggetto compare nell'elenco con una piccola probabilità di impatto perché la sua orbita è incerta. Con l'arrivo di nuove osservazioni l'incertezza si riduce, e quasi sempre la probabilità scende a zero e l'oggetto viene rimosso. È il normale processo, non un pericolo scampato.

Secondo la NASA, nessun asteroide noto più grande di 140 metri ha una probabilità significativa di colpire la Terra nei prossimi 100 anni.

La scala Torino e la scala Palermo

La scala Torino valuta il pericolo da 0 a 10, combinando la probabilità di impatto con le dimensioni. 0 significa nessun pericolo; 1 significa scoperta di routine, con una collisione estremamente improbabile che verrà quasi certamente esclusa. I livelli più alti sono stati raggiunti solo brevemente, e le osservazioni successive li hanno riportati a 0.

La scala Palermo è usata dagli scienziati. Confronta il rischio di un oggetto con il normale rischio di fondo dovuto a tutti gli asteroidi. Valori sotto −2 significano che l'oggetto non desta alcuna reale preoccupazione.

Passaggi ravvicinati da non perdere

Il 13 aprile 2029 l'asteroide Apophis, di 340 metri, passerà a circa 32.000 km dalla superficie terrestre, più vicino di molti satelliti. Sarà visibile a occhio nudo da Europa, Africa e Asia occidentale. Non c'è alcuna possibilità che ci colpisca.

Potremmo fermarne uno?

Nel 2022 la sonda DART della NASA si è schiantata di proposito contro Dimorphos, la piccola luna di un asteroide, accorciandone l'orbita di circa 32 minuti. È stato il primo test a dimostrare che la traiettoria di un asteroide si può cambiare. Con abbastanza preavviso, una sonda potrebbe spingere da parte un asteroide minaccioso.

Asteroids & Meteors mostra ogni prossimo passaggio ravvicinato su un radar in diretta, e l'elenco Sentry della NASA spiegato in parole semplici.