¿Chocará un asteroide contra la Tierra? Así se vigila el riesgo

Con qué frecuencia nos golpean

• El polvo y los guijarros entran en la atmósfera constantemente. Son los meteoros que ves cualquier noche despejada.
• Las rocas de un metro llegan cada pocas semanas y explotan a gran altura como bólidos. Los sensores del Gobierno de EE. UU. detectan los más grandes, y la NASA los publica.
• Unos 20 metros, como el meteoro de Cheliábinsk sobre Rusia en 2013, ocurre cada pocas décadas. Su explosión en el aire rompió ventanas en toda una ciudad.
• Unos 50 metros, como el evento de Tunguska en Siberia en 1908, se cree que ocurre cada pocos siglos y puede arrasar un bosque.
• Un kilómetro o más podría causar daños a escala mundial, pero impactos así solo ocurren cada pocos cientos de miles de años, y los rastreos ya han encontrado casi todos estos objetos. Ninguno está en rumbo de colisión.

Cómo se vigila el riesgo

Telescopios de todo el mundo rastrean el cielo cada noche despejada en busca de objetos en movimiento. Cuando se descubre un nuevo asteroide cercano a la Tierra, se calcula su órbita y se proyecta un siglo hacia el futuro. El sistema Sentry de la NASA, en el Jet Propulsion Laboratory, recoge todos los objetos que tienen alguna posibilidad de chocar contra la Tierra en los próximos 100 años.

Un objeto nuevo suele aparecer en la lista con una pequeña probabilidad de impacto porque su órbita es incierta. A medida que llegan más observaciones, la incertidumbre se reduce y, en casi todos los casos, la probabilidad baja a cero y el objeto se retira. Es el proceso normal, no un susto evitado por poco.

La NASA afirma que ningún asteroide conocido de más de 140 metros tiene una probabilidad significativa de chocar contra la Tierra en los próximos 100 años.

Las escalas de Turín y de Palermo

La escala de Turín califica el peligro de 0 a 10, combinando la probabilidad de impacto con el tamaño. 0 significa ningún peligro; 1 significa un descubrimiento rutinario, con una colisión extremadamente improbable que casi con seguridad se descartará. Los niveles más altos solo se han alcanzado brevemente, y observaciones posteriores los devolvieron a 0.

La escala de Palermo la usan los científicos. Compara el riesgo de un objeto con el riesgo de fondo normal de todos los asteroides. Los valores por debajo de −2 significan que el objeto no es motivo real de preocupación.

Pasos cercanos que esperar con ganas

El 13 de abril de 2029, el asteroide Apophis, de 340 metros, pasará a unos 32.000 km de la superficie terrestre, más cerca que muchos satélites. Se verá a simple vista desde Europa, África y Asia occidental. No hay ninguna posibilidad de que choque contra nosotros.

¿Podríamos desviar uno?

En 2022, la nave DART de la NASA se estrelló a propósito contra Dimorphos, la pequeña luna de un asteroide, y acortó su órbita unos 32 minutos. Fue la primera prueba de que se puede cambiar la trayectoria de un asteroide. Con suficiente antelación, una nave podría apartar un asteroide peligroso.

Asteroids & Meteors muestra cada paso cercano próximo en un radar en directo, y la lista Sentry de la NASA explicada con palabras sencillas.