Un astéroïde va-t-il frapper la Terre ? Comment le risque est surveillé

À quelle fréquence sommes-nous touchés

• Poussières et petits cailloux entrent dans l'atmosphère en permanence. Ce sont les météores que vous voyez par n'importe quelle nuit claire.
• Des roches d'un mètre arrivent toutes les quelques semaines et explosent en altitude sous forme de bolides. Des capteurs du gouvernement américain détectent les plus gros, et la NASA les publie.
• Autour de 20 mètres, comme le météore de Tcheliabinsk au-dessus de la Russie en 2013, cela arrive toutes les quelques décennies. Son explosion aérienne a brisé des vitres dans toute une ville.
• Autour de 50 mètres, comme l'événement de la Toungouska en Sibérie en 1908, cela arriverait toutes les quelques centaines d'années et peut raser une forêt.
• Un kilomètre ou plus pourrait causer des dégâts à l'échelle mondiale, mais de tels impacts ne se produisent qu'une fois en quelques centaines de milliers d'années, et les relevés ont trouvé presque tous ces objets. Aucun n'est sur une trajectoire de collision.

Comment le risque est surveillé

Des télescopes du monde entier scrutent le ciel chaque nuit claire à la recherche d'objets en mouvement. Lorsqu'un nouvel astéroïde géocroiseur est découvert, son orbite est calculée et projetée un siècle à l'avance. Le système Sentry de la NASA, au Jet Propulsion Laboratory, recense tous les objets ayant la moindre chance de frapper la Terre dans les 100 prochaines années.

Un nouvel objet apparaît souvent sur la liste avec une faible probabilité d'impact, parce que son orbite est incertaine. À mesure que les observations s'accumulent, l'incertitude diminue, et dans presque tous les cas la probabilité tombe à zéro et l'objet est retiré. C'est le processus normal, pas une catastrophe évitée de justesse.

Selon la NASA, aucun astéroïde connu de plus de 140 mètres n'a de probabilité significative de frapper la Terre dans les 100 prochaines années.

Les échelles de Turin et de Palerme

L'échelle de Turin évalue le danger de 0 à 10, en combinant la probabilité d'impact et la taille. 0 signifie aucun danger ; 1 correspond à une découverte de routine, avec une collision extrêmement improbable qui sera presque certainement écartée. Les niveaux supérieurs n'ont jamais été atteints que brièvement, et des observations ultérieures les ont ramenés à 0.

L'échelle de Palerme est utilisée par les scientifiques. Elle compare le risque d'un objet au risque de fond normal posé par l'ensemble des astéroïdes. Une valeur inférieure à −2 signifie que l'objet n'est pas réellement préoccupant.

Des passages rapprochés à ne pas manquer

Le 13 avril 2029, l'astéroïde Apophis, large de 340 mètres, passera à environ 32 000 km de la surface de la Terre, plus près que de nombreux satellites. Il sera visible à l'œil nu depuis l'Europe, l'Afrique et l'Asie occidentale. Il n'a aucune chance de nous frapper.

Pourrait-on en arrêter un ?

En 2022, la sonde DART de la NASA s'est volontairement écrasée sur Dimorphos, la petite lune d'un astéroïde, et a raccourci son orbite d'environ 32 minutes. C'était le premier test montrant qu'on peut modifier la trajectoire d'un astéroïde. Avec suffisamment d'anticipation, une sonde pourrait dévier un astéroïde menaçant.

Asteroids & Meteors affiche chaque passage rapproché à venir sur un radar en direct, et explique simplement la liste Sentry de la NASA.